在一个人止步不前时，没有什么人会为他停下脚步等候。
当高和回到光源城，默然坐在家宅中的沙发上，端起女仆长咲夜送来的热茶时，同样听到了那让他心中震惊的世界公告——
『世界公告：玩家“SAO”和他的团队深入“熔火之心”，在和火元素领主拉格娜萝丝的元素大军激战过程中，首次击杀了元素领主的爪牙之一“鲁弗西隆”！这项丰功伟绩，将永远被载入艾泽拉希大陆史册！』
火元素领主……拉格娜萝丝？
当同样的公告再度数次回响在整片艾泽拉希大陆上空时，高和却皱着眉头，细细咀嚼着这其中所包含着的含义。
事实上，他早已经知道所谓“熔火之心”的所在——不仅仅是他，几乎整个艾泽拉希大陆上的冒险者玩家们，也都同样地知晓这个比起黑龙公主奥妮克西娅的巢穴更加危险，也更加困难的……40人团队首领级副本。
说起来，熔火之心的存在，还和某个在此前已经从艾泽拉希大陆世界消失的家伙有关。
那是在曾经盛极一时的<满汉全席>公会覆灭时，会长三头节操鲍挑战茅晶彦却最终一败涂地，在删号之后，这位会长大人，在官方论坛发布了最后一帖。
『想要得到史诗级套装部件，史诗级武器……甚至传说级武器么？』
『在黑石山的深处，黑石塔之下，隐藏着巨大的……至今仍旧无人发觉的宝藏！』
『……』
根据三头鲍的说明，某一次，他公会名下的精英小队，在探索黑石塔的过程之中不小心坠入岩浆，不过，不知道是不是幸运度破表的关系，在经历一番挣扎后。历经千辛万苦抵达熔岩湖边，险死还生的这名队员，意外地发现了那道隐藏在黑石深渊最深处的地底，通往未知之地的巨大副本传送门。
他曾经派遣数个小队进入探索，不过，所有进入的小队成员都在短短几分钟内尽数死去——这当中，甚至包括了他手下最出色的潜行者。
不过。虽然是消耗了不少人手，三头节操鲍却也得到了第一手的资料。
那里，是名为“熔火之心”的大型副本——比起奥妮克西娅的巢穴而言更广阔，更巨大，也更加危险。
无尽的火焰在其中燃烧，火元素和石元素在其中横行。在副本里面充斥着无尽的怪物，最弱小的一只，也是等级在100级以上的超阶头目级精英。
至少，三头节操鲍派遣进入其中的小队，连第一只怪物1%的生命值都没有削去，就被一记大范围的践踏攻击轻而易举地秒杀，全无还手之力。
在那时。三头节操鲍本打算默默地隐瞒下这个秘密，并等到公会团队实力提升到一定程度后，秘密地征讨这个据说是有上古艾泽拉希大陆四大元素领主之一，火元素领主降临的熔火之心，只可惜……他显然没能等到那一天的到来。
而他公布这一消息的目的，也再简单不过。
他希望着，有什么人能够变得比圣骑士阿布和“帝王”茅晶彦更强，从而击败他们。
同样。一旦这两个自信心爆棚的家伙贸然带队进入熔火之心，他也丝毫不介意以幸灾乐祸的心态，等候着两人的团队最终倒在强大的火元素领主军队铁蹄之下的“好消息”！
不管是处于何种心态，“熔火之心”副本入口和部分视频资料的公布，在短时间内，已经引爆了进入火热“大副本时代”的玩家群体。
无数玩家尝试去探索这一副本，这些大多只是独行或闲散玩家的冒险者们历尽千辛万苦。从熔岩火湖之中险死还生地渡过，就只是为了进入熔火之心，亲身瞻仰一下那比他们所见过的任何BOSS都还要强大，却只能在这一副本之中担当“看门人”的巨大熔岩巨人。
和这些玩家比起来。各大公会则相对沉稳了许多，在探明情况之前，更多地是以各个60级小型副本，以及已经被击杀成功的奥妮克西娅巢穴为主，尽可能地提升团队装备。
就连高和的想法，也和这些会长们并无二致，在他看来，以现在的装备，贸然去挑战那种危险的副本，实在是太冒失了，很有可能到最后连死都不知道怎么死的。
可是现在……
“茅晶彦……那家伙……居然不声不响地已经开始开荒了么……”
背靠着舒适的沙发，高和此刻的心情却如坐针毡。
他完全没有想到，距离击败奥妮克西娅至今才只有不到一个月，按理来说，还完全没有达到将黑龙公主宝箱所给予的装备普及到全团的程度，可是，那个茅晶彦……怎么就能够如此坚定地带领着团队，踏入那片极可能万劫不复的死地？！
高和不知道，这所谓“拉格娜萝丝的爪牙”究竟有着怎样的实力，可是既然能够被载入艾泽拉希大陆史册，就意味着，这至少是一名强大的首领级BOSS。
而从公告的内容来看，在熔火之心中，这样的BOSS，似乎……不止一个？
“该死……”
高和懊恼地抓着头发，心中烦躁不已。
他在半个月前，还曾和茅晶彦并肩前行，甚至几乎超越了对手的步伐，可是，现在的他……却又再度被这位帝王甩到了身后！
更重要的是……当他想到三头节操鲍所提到的“传说武器”时，心中就变得更加忐忑不安。
茅晶彦那个中年人……说不定是知道这个熔火之心中的什么秘辛，所以才会如此急切地开始带领团队开荒吧？
是为了得到一柄足以和自己的萌化武器相抗衡的传说武器，所以才会如此地轻率么……
不，与其说轻率的话……
高和蓦地又想起了在那一天，诅咒之地上，两人之间的对话。
『帝王是……不败的。』
或许对高和而言，取得了之前的成就，已经足够他沾沾自喜一阵子，可是。对于身为“帝王”的茅晶彦而言，那样的战斗结果，绝非他所能接受的。
“主人。”
在高和的思绪如同一团乱麻时，称职的女仆长已经悄然来到他的身旁。
“外面有主人的客人来访。”
“哦，是谁？”
高和故作平静地抿了一口红茶，可是，他游移不定的眼神分明说明。现在的他，可绝不像是表面上看起来那样，对之前所发生的事情毫不在意。
“来访者是男性。”
“就说我不在。”
“……”
这可谈不上什么性别歧视，至少现在，高和实在没心情和那几个损友扯皮。
不过，片刻之后。他的通讯器却不依不饶地响了起来。
『喂……阿布，你这家伙明明就在家里却说不在……就算是藏着可爱的女仆不愿意被我们看到，也不至于这么直截了当吧？』
“……”
面对着曾经对自己大力帮助过的<幻想嘉年华>公会会长兼好友的南宫土狼这番无奈的话语，高和沉吟片刻之后，终究还是让女仆长将几个人引进了客厅。
“哇哦……早就听说阿布你这家伙在光源城里有一幢比我们的公会大厅还要大的大房子……没想到居然这么奢侈。”
首先大大咧咧地闯进客厅里来，一屁股坐在高和身边的，自然就是骑士基这个损友。当然，在他坐下的同时，饶是高和心情不爽，也没有忘记向一边挪挪屁股。
“基佬，滚远点。”
他没好气的话语，让骑士基的光头都一下子变红了起来。
“喂！好歹也是有可爱的女仆在这里，能不能不要总是基佬基佬的叫我！”
紧随其后的南宫土狼和上官当麻，自然是对这样的一幕报以会心的微笑。而在他们落座后，称职的女仆长咲夜也无视了这几个无良会长上下打量的眼神，分别为每个人端上了热气腾腾的红茶。
“请慢用。”
在优雅地躬身后，女仆长退出了客厅，这样的结果，让这几个家伙唉声叹气连连。
“我说……”
再也忍耐不下去的高和，终于在这个时候没好气地开了口。
“如果你们这几个家伙就是想到我家里来看女仆的话。女仆职业公会那边不是更能让你们看个够么？！”
“哈……哈哈哈……那可是要冒着生命危险的啊，要知道，女仆公会那边的防备可一点也不比魔术师公会要差多少……”
上官当麻一脸尴尬的笑，似乎表明他曾经亲身体验过那所谓“严密的防备”一般。
“好了。言归正传……今天你们两个找阿布是有话要说的吧？”
这个时候，骑士基倒是担当起了引领话题的角色。
“嗯……说起来，今天主要是要向阿布你道歉来着。”
南宫土狼认真的话语，让高和的眉头稍微挑了挑。
“有什么可道歉的？说到底……当初如果不是你们帮忙的话……”
虽然是对少女们在这一时间的“背叛”而心中不爽，可说到底，从头到尾，这些女孩子也仅仅是作为“援军”而非“成员”加入到他的团队之中。
或许是被前段时间的顺风顺水冲昏了头脑吧，直到经历了今天的这一番突发状况，高和才意识到，他先前所取得的成就，和今后所要面对的困难比起来，完全不值一提。
就算是在过往的游戏界，也有许多如同昙花一现般一夜成名，然后深藏功与名，淹没在无数人前仆后继的大潮之中，再也不被人所记起的玩家，而他现在之所以会如此地声名显赫……不得不承认的是，更多的，恐怕还是沾了茅晶彦的光啊。
“虽然嘴上说不在乎，可是，听上去果然还是很在意吧。”
上官当麻憨厚地笑着，抓了抓自己的后脑勺。
“本来，哔哩哔哩她们突然提出要回来公会带团开荒这件事，我是不大赞成的，毕竟公会这边有阿布你所提供的打法，开荒进行得已经很顺利了，不过……嘛。你也知道的，哔哩哔哩的性格，从来就不是会听我话的类型。”
“对了……说起来，那个哔哩哔哩和你到底是什么关系啊？”
这个时候，骑士基倒是好死不死地跑来岔开话题。
“哎？硬要说的话除了上下级的关系之外，还算是谈得来的朋友，不过偶尔也会很头疼呢……而且。除了哔哩哔哩本人之外，那个百合也是一样……”
诉苦到这里，上官当麻的表情突然变得郑重了许多。
“说起来，刚刚阿布你也听到了吧，那位‘帝王’的大动作。”
“啊……没错，没想到那家伙这么快就打算开始熔火之心的攻略了。”
高和点点头——虽然心中还是稍有介怀。不过，既然提到了正事，当然不是耍脾气的时候。
“事实上，据我所知，在最近和血盟骑士团一样，开始对熔火之心展开攻略的公会还有不少，就连我、土狼和当麻三家。在上个星期也派遣了先遣团，初步对熔火之心当中的情况进行了探查。”
“哎？”
这一次，高和倒是无比地意外。
“连……连你们也……”
“啊，所以，最近阿布你似乎是没什么干劲啊，这样下去的话，可是很快就会被人追赶甚至甩开，毕竟……”
南宫土狼轻轻摇摇头。随手将某件装备的图鉴，展示给高和查看。
“这是……”
高和惊讶地看着这件名为“秩序之源护腕”的史诗品质装备。
这是一件圣骑士专属的装备，而且，居然和在奥妮克西娅的巢穴中所得到的头盔相似，也是一整套8件套装其中的一部分。
“上个星期，我和当麻的先遣团队连副本门口的两尊‘门神’——哦，也就是那个三头鲍提过的熔岩巨人——也没能击败。不过，我这边要稍微幸运一些，唯一被击倒的巨人居然意外地掉落了这个。”
南宫土狼一边说着，一边从行囊中取出了那灿金色的手腕。递到高和的眼前。
“土狼……你这家伙是什么意思？”
高和皱着眉头，望向南宫土狼平静的脸。
“硬要说的话……就算是为这一次，凛她的任性而向你道歉吧。”
南宫土狼无奈地一笑。
“虽然不知道在你的团队中到底发生了什么，可是，原本根本不愿意和公会团活动的凛居然也跑回来，或许是发生了什么事……在我想来，这当中，凛本人不对的可能性应该会更大一些。”
“……”
高和沉默，望着面前这一副史诗品质的套装部件护腕，半晌之后，才用有些发涩的声音开了口。
“喂……什么时候我需要从你们手里拿装备了啊？别忘了……我可是职业玩家。”
“……”
南宫土狼先是有些讶异地望了高和一眼，不过马上，他就和蔼地笑了起来。
“也对……既然如此，那么，我就用这副护腕向血盟骑士团交换可用的其余部件好了。”
说到血盟骑士团，高和下意识地捏紧了拳头，不过马上，他紧绷的神经倒是再度被突然传来的又一个世界公告吸引了注意力。
『世界公告：玩家“观察处分者”和他的团队深入“熔火之心”，在和火元素领主拉格娜萝丝的元素大军激战过程中，击杀了元素领主的爪牙之一“鲁弗西隆”！作为第二个达成此项伟业的团队，艾泽拉希大陆的居民将永远铭记这些勇士们的功绩！』
“嗯？！”
同一时间，南宫土狼、上官当麻和骑士基三人的目光和高和交汇，他们都从这一次的系统公告中，品味出了不同寻常的意味。
“这个熔火之心副本……和先前的副本似乎不大一样。”
骑士基摸着下巴沉吟。
“没错，从公告的内容来看，似乎……更早击杀BOSS的话，会获得更高额的奖励？”
自言自语过后，高和倒是注意到了另一个问题。
“话说回来……那个‘观察处分者’是什么人？”
高和的疑问，马上就得到了上官当麻的回应。
“那是最近的一个新兴公会<二年F班>的会长，据说会长本人是个笨蛋，不过公会成员出奇地凝聚力超强，另外……”
当麻迟疑了片刻后，还是将一个坏消息透露给了高和。
“据我所知，这个<二年F班>公会，也是加入了所谓‘烧死阿布联盟’的公会之一。”
“哎？”
高和有些呆滞地望着这几个面带不良笑意的损友——他还是第一次听说这个所谓“联盟”的存在。
“啊……没错，据说是由那个差不多是纯魔法师所组成的公会<阿布去死去死团>发起的一个专门针对你的联盟，现在倒是已经有不少小型公会加入其中，声势很是浩大，恐怕还要比当初的满汉全席更夸张一些……”
这可真是……
头疼的事情本来就已经够多了，没想到在自己不知道的时候，居然还有这样的敌对组织悄然生根发芽。
纠结不已的高和摇摇头，暂且将这部分内容抛到脑后，重新将注意力集中到“熔火之心”副本的相关内容上。
说起来，这支团队居然能够紧随茅晶彦的<血盟骑士团>之后完成击杀，其实力毋庸置疑，而让高和在意的是……
现在在游戏中，像是这样曾经籍籍无名，却因为这样浩大的“大副本时代”而崛起的团队和个人，究竟有多少呢？
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