雪还在下着，园中石磨旁的范思辙终于拉完了五十转，气喘吁吁地扶着石磨，只觉得浑身腰酸背痛，根本直不起腰，而脸上的汗水化作热气蒸腾而起，遇寒气而白，看上去就像整个人都在冒烟一样。
“擦擦，然后换身干爽衣服，免得冻着了。”海棠递了一叠整整齐齐的衣服给他。
范思辙气苦地摇摇头，进里屋去换了衣服，不一时从屋里出来，嚷道：“又没个洗澡的地方，浑身汗臭味怎么办？”
海棠看了他一眼，笑道：“大冬天的，你哥作的那套东西又没运到上京来。”
范思辙忍不住又摇摇头，说道：“我哥把我赶到北边来……可不是为了让你折磨我。”
“玉不琢不成器。”海棠面色平静说道：“记得在皇宫里聊天时，范闲曾经说过一句话，我觉得很有道理。”
“什么话？”范思辙好奇问道。
“故天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”
其实，范闲说孟子这段话的时候，想着的是北海畔，草苇中的海棠春景而已。不过范思辙和海棠并不知道那人的龌龊想法，范思辙听着这段话，只觉一股寒气往头顶在冲，颤着声音说道：“晚上……不会还没饭吃吧？”
海棠微微一笑说道：“晚上不在这儿吃。”
说话间，园外有人极其恭敬地接了一句：“二少爷，晚上属下作东。”
范思辙大讶于此人接话如此自然，回头望去，一见竟是王启年！在它乡骤遇亲人，想着这些日子里的苦楚，想到马上有可能脱离苦海，范思辙神色激动，哇哇怪叫着，往篱笆墙外冲了过去。
“吃完饭，还是要回来的。”海棠在后面轻飘飘丢了句话，穿过漫天风雪，钻进了范思辙的耳朵里，让他打了丝寒颤，无比失望。
等他冲到了篱笆处，才回身恶狠狠吼道：“我是来上京挣钱的！不是来当苦力的！”
海棠已经复又坐回了躺椅上，面无表情说道：“一千两银子，哪有这么容易变成一万两？我就觉着范闲把你逼的太狠，不要忘了，你的银子现在都在我手上。”
篱笆外的王启年对范思辙使了个眼色，示意这位小爷最好别得罪朵朵姑娘，连小范大人在这位姑娘手上都没落个全尸，您这是何苦来着？
范思辙气恼地闷哼一声，推开篱门。
王启年笑着对檐下的海棠行了一礼，说道：“海棠姑娘，那我这就去了。”
海棠望了他一眼，忽然静了下来，半晌后才说道：“王大人，你真准备这么急着让他接手崔家？”
王启年心尖一颤，实在想不到对方竟连范提司的这个安排都知道，不清楚范闲与海棠之间究竟有多少默契，只好苦笑着应道：“姑娘这说的什么话？”
对于范思辙的安排，海棠当然清楚，微微一笑，也不再说什么，只是叮嘱道：“才开始动手，你不要太着急。”
王启年让下属给范思辙取了个笠帽与雪披罩着，一方面挡着风雪，另一方面也是遮着他的容颜。然后他对海棠行了一礼，便准备离开这座皇宫旁上的田园。
“最近的那封信，您也看了？”海棠半倚椅上，似笑非笑望着篱外欲行的王启年。
王启年闻言一怔，满脸苦笑道：“职责所在，海棠姑娘恕罪，还请信中代小老头儿分说几句，让提司大人别欺负我家闺女。”
海棠呵呵笑了起来，心想这位庆国鸿胪寺常驻北齐居中郎、王启年大人，果然是个有趣之人。
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园外安静了下来，海棠就这样合衣在椅上闭着眼睛睡着了，上京今日风雪交杂，呼啸而过，声声噬魂，寒气逼人，这位村姑在这般冷酷的环境中睡的极为安憩，唇角似乎还带着微微的笑容。以她惊人的修为，自然不在意外寒侵体，反而却能比平凡人更容易亲近自然，比如春时柔媚的自然，比如冬时严酷的天地。
雪，一片一片一片，在天空渐渐缤纷，檐下穿着花棉袄的姑娘睡的很舒服。
不知道过了多久，海棠缓缓睁开双眼，清明无比的眸子里映着檐外纷纷落下的雪花，还有檐畔渐长的凝冰，不由闪过一丝喜悦与满足。
“老师，您来了。”
……
……
园外玉泉河畔的石径中，厚雪早铺，此时有一人正缓缓踏雪而来，风雪仿似在这一瞬间消失了一般，只听得见那人每一步落在雪上，所发出的沙沙之声。
那人的双足没有穿鞋，就这样赤裸着踩在雪地上，坚定而诚恳，不一时便到了园子前方，伸出手，轻轻推开篱门，迳直走到檐下，伸出手掌在高兴的海棠脑袋上轻轻一抚，说道：“来看看你。”
天下四大宗师之一，被世间万民视为神祗的苦荷国师！
如果让范闲看着这一幕，一定会腹诽对方长的如此平常无奇，比竹帅差远了，甚至都不及叶流云脚踏半舟逐浪去的风彩。
尤其是当他取下头上的笠帽，露出那颗大光头后，更没有了一丝超然世外的脱离感，只是一个很简单很常见的老人而已。只是他身上那件纯白色的朴衣，赤裸着的双足，宣示着他的苦修士的身份，虽然当年从神庙回来之后，他就再也没有进行过一次苦修。
海棠恭敬无比地向老师深深行了一礼，然后请这位人间最顶尖的人物入屋，奉茶，如小女生一般，满脸天真烂漫地坐在他的身旁地上，也只有在这位大宗师的面前，海棠才会顺从的如此自然。
苦荷面容清矍，双唇极薄，双眼陷的极深，目光却是更加深远，他带着一丝怜爱之色，看着自己真正的关门弟子，微笑说道：“为师自西山来。”
海棠面露异色，吃惊问道：“找到肖恩大人的遗体了？”
苦荷缓缓放下手中茶杯，眼中含着一丝笑意，说道：“在绝壁间的一个山洞里，发现了这位老朋友的遗骸。”
海棠皱眉道：“西山绝壁？”
苦荷自南方归来后，便闭关不出，北齐有些人猜到这位大宗师应该是受伤了，却不知道那一场发生在没人知道地方的恐怖决斗……的另一方是谁，有人猜是四顾剑，有人猜是叶流云，还有人猜是庆国隐藏最深的那位大宗师，谁都没有想到，是五竹与他两败俱伤。
而苦荷伤好之后，开关第一件事情，便是细细查问肖恩回国后的动向，虽然这位大宗师对于皇宫里那对母子的斗气有些隐隐恚怒，但是天一道禀承神庙之风，极少干涉政事，也不好多说什么，但对于肖恩的死活，这位似乎外物早难萦怀的大宗师，却是十分看重。
西山那处绝壁已经搜索了许多次，山上山下都没有找到肖恩的尸体，这成为了北齐朝廷最刺骨的一个问题，如果那位老人还活着，只怕被软禁在府中的上杉虎会重新活跃起来。
不过对于海棠来说，既然狼桃师兄断言肖恩被弯刀一刺后，生机全无，她自然会相信。
苦荷大宗师，对于自己首徒的判断也没有怀疑过。
所以北齐人只是在思考一个问题——肖恩的尸体究竟在哪里？
……
……
不知道花了多大的力量进行搜寻，西山被翻了个遍，也没有找到肖恩和那位神秘人的下落，毕竟北齐人怎么想也想不明白，这个世界上居然有人能像壁虎一样，在西山如镜子一般光滑的绝壁上爬起来。
后来是苦荷国师发了话，北齐人悻悻停了搜索，没想到这位大宗师竟然是放下身份，亲自前去查探。也不知道苦荷花了多大的功夫，才终于在这大风雪天里，在绝壁的山洞里发现了肖恩的尸体。
海棠吃惊地看着老师，这才注意到老师的双脚踝部有一道小小的伤口，关切问道：“那处绝壁怎么下得去？”来不急问肖恩的问题，她最关心的当然是苦荷的身体，毕竟老师如今年岁大了，而且又才伤愈不久。
苦荷轻轻摇了摇头，微笑叹道：“下去有些麻烦，却不是做不到，系根绳子就好了，只是想不到狼桃逼下崖去的那人……竟然可以轻易逃脱。”
海棠微低着头说道：“或许他身上带着勾索之类的物事。”
“勾索也没有借力的地方。”苦荷含笑望着她，“你先前如此吃惊，当然也是记起来，西山绝壁的模样。”
海棠叹了口气道：“这事情真是想不明白了。不过事情已经过去了好几个月，难道肖恩大人的遗骸没有被山间的苍鹰吃掉？”
苦荷两道如雪般的眉毛微微一飘，温和说道：“那山洞极浅，按理讲，早应有凶禽来助肖先生上天，没想到我沿绳而下，看见的竟是肖先生完好如初的遗骸，他的身旁倒是倒毙着几只死鸟，鸟儿都已经化作了枯骨，偏他的尸体除了有些脱水之外，没有腐烂。”
海棠闻言一怔，旋即平静笑道：“好厉害的毒。”
苦荷轻轻点了点头，很平常地转了话题：“说说范闲这个年轻人吧，我对他很好奇。”
海棠心里咯噔一声，面色却没有一丝变化，微笑将范闲在上京中的所作所为都讲了一遍，知道此时再也无法替范闲遮掩什么，轻声说道：“肖恩出京后的那夜，范闲一直呆在使团，不过没有人亲眼见过他，我第二日去的时候，他正躺在床上……当初师兄便认为那名与肖恩一起堕崖的黑衣人就是他，而且他确实也是极善用毒的人。”
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这个世界上的人，曾经接触过神庙的，只有肖恩与苦荷两个人，如今肖恩已死，就只剩下了苦荷。皇帝将肖恩千辛万苦地救回北齐，苦荷却一力要杀他，如今知道范闲可能是肖恩临死前最后见到的人，以苦荷对神庙之秘如此小心的态度……海棠不知道自己这番话会给范闲带去什么麻烦，只是她知道面前这位看似柔和的老师，实际上一位智珠在握的大智者，先前转了话题，自然是点一点自己。
出乎海棠的意料，苦荷没有继续这个话题，反而是意味深长地望着她笑了笑，又饮了一口杯中的清茶，说道：“朵朵的茶，越来越好喝了。”
“老师谬赞。”海棠温柔回道。
……
……
“我想，我知道范闲是谁。”苦荷忽然很轻柔地说道，这句话无头无尾，让海棠有些不明所以，怔怔望着老师。
苦荷缓缓站起身来，面上浮出一丝很醇和的笑容：“这个年轻人来北齐之前，为师出去了一趟，还受了伤，我想你一定很好奇，这个世界上有谁能够伤到我。”
国师苦荷，代表着北齐的精神气魄，所以他受伤的事情一直隐而不发，海棠虽然知道，但却从来没有从老师的嘴里听到详细的过程，此时一听，顿时凝起了注意力。
“是一个瞎子。”苦荷转身，望着徒儿园外的风雪，悠悠说道：“是一个为师很多年前就见过，而且从来没有忘记过的瞎子。”
海棠大惊，心想这个世界上有人能够伤到老师，已经是件很惊世骇俗的事情，但没料到对方竟然不是位世人皆知的大宗师，却是位……瞎子！
苦荷继续悠然说道：“很奇怪的是，这位实力很恐怖的瞎子……却似乎忘记了一些事情，忘记了很多年前，我曾经和他见过一面。”
海棠安静地听着。
“这个瞎子已经消失了很多年。”苦荷的脸上笑容再起，“没想到忽然间又出现在这个世间，而且第一个找的人就是为师，说起来，为师这颗早已古井无波的心，竟也有些隐隐骄傲。”
海棠愈发地听不明白。
“这个瞎子，曾经教训过四顾剑那个白痴，曾经把叶流云打的弃剑不用，终成一代宗师。”苦荷叹道：“我当年就猜到是他，只是没想到他这次会主动找上我，这和他往年秘不见人的风格完全不一样。”
海棠忽然开口问道：“莫非这个瞎子，就是那位最神秘的大宗师？”
苦荷摇摇头，那双似乎能够洞察一切的眼睛也流露出一丝迷惘：“不是，瞎子他从来不需要这种虚名。至于我们四个人里最神秘的那位……应该还一直在庆国的皇宫里。”
海棠有些不明白，既然没有人见过那名神秘的大宗师，为什么世人笃定有那个人的存在，而且那个人存在于庆国的皇宫里？
“道理很简单。”苦荷笑了起来，“很多年前，四顾剑曾经尝试过三次入庆国皇宫刺杀他们的皇帝。”
海棠惊讶地轻声一唤，她此时才知道，原来东夷城的四顾剑，竟然做出过如此疯狂的事情，不过以大宗师的境界去当杀手，就算庆国皇帝是天下权力最大的那人，只怕也很难抵挡。
似乎猜到她在想什么，苦荷轻声说道：“知道这件事情的人，都和你的想法一样，认为四顾剑有很大的成算……可惜，在一个月之内他接连失败了四次，虽然没有受伤，却也没有任何成效。”
海棠皱眉道：“那个瞎子……当时在不在庆国皇宫？”她始终认为，能够伤到自己老师的瞎子，才最有可能是那位神秘的大宗师。
苦荷微笑着摇摇头：“瞎子那时候正和叶家的小姐，在庆国的江南，修那座内库。”
“叶家小姐？”海棠更加震惊了，虽然她是如今天下年轻一代里最出名的人物，但也知道老师今天说的这些当年秘辛里，每一位都是怎样的了不起，怎样地改变着这个世界的模样。
苦荷很柔和自然地将话题转了回来，回身望着海棠说道：“这下你明白了吧？”
海棠睁着明亮的双眼，摇了摇头。
“范闲是谁？”苦荷平静看着自己的女徒。
“范闲就是叶轻眉的儿子……叶家女主人的儿子。”
……
……
海棠在震惊之余，更是一头雾水，范闲……南朝户部尚书的私生子，怎么又和叶家扯上了关系？叶家？当初那个以商制天下的叶家？那个设置监察院，修了内库，延绵遗威直至今世的叶家？
苦荷搓了搓手，坐了下来，叹息道：“肖恩后来一直被陈萍萍关着，所以不知道叶家小姐的身份，为师却恰好知道。瞎子他只可能是叶家小姐的仆人，这次将为师调出上京，自然是要方便范闲做事，范闲的身份便浮现了出来，他就是叶家小姐的后人。”
海棠摇了摇头，当着老师也敢于发表自己的意见：“虽说这般推理可信，但是太勉强了些，万一那位瞎……大师只是不甘山中寂寞，才出山挑战老师，与范闲北上一事并无关系。再说当年的叶家不是被灭了门吗？……”
话还没有说完，苦荷已经笑了起来：“一件事情不能说明太多问题，但是你想想范闲如今在南朝的官职，再想想他从澹州出来之后，南方朝廷里的异动，太多的细节组合起来，事情的真相就很明白了，不要说什么灭门的话，当年叶家的掌柜都还活的好好的，南庆朝廷里的有心人，为叶家小姐保留一丝血脉，也不是什么出奇的事情。”
海棠愁极反笑，一时间竟是不知该如何言语，老师说的对，范闲就算是范尚书的私生子，就算他有诗仙之名，高手之实，以他的身份地位，也远远不可能企及如今的高度，更不可能，左手执监察院，右手掌内库——监察院与内库，这不正是当年叶家留给这个世界最厉害的事物！
难道那位时常与自己通信的温柔年轻男子，身后竟还有这般复杂与可怜的身世？
“你刚才复述了范闲在酒楼上念的那首小辞……”苦荷轻轻拍了一下犹在沉思之中的女徒儿，微笑说道：“你只从这首小辞里发现，对方是石头记的作者，但你仔细体会一下，说不定会发现范闲此人，借此小辞还在抒发着一些别的情绪，比如愤怒，比如不甘。”
夏日上京百岁松居之上，范闲与海棠饮酒，酣时曾念一首小辞。
“留余庆，留余庆，忽遇恩人；幸娘亲，幸娘亲，积得阴功。劝人生，济困扶穷。休似俺那爱银钱、忘骨肉的狠舅奸兄！正是乘除加减，上有苍穹。”
冬日园中的海棠在心中复念着，终于体会到了老师所说的那些情绪，霍然抬起头来，震惊无比。
此时远在南庆苍山中泡温泉的范闲，如果知道这一对师徒竟然如此草率，凭这首小辞地就定了自己的出身，一定会气的从温泉里跳出来，裸奔至上京，痛骂一番，然后解释一下，这是老曹写的，只不过恰巧和自家的身世有些相似而已。
没过多久，海棠已经回复了平静，柔声问道：“这件事情，可大可小。”既然知道了范闲的身世，当然能想到他与南庆皇室之间肯定会有许多问题，怎样利用，是件需要仔细斟酌的事情。
“范闲是叶家后人的消息……让全天下人都知道。”
苦荷大宗师，很温柔地说道。
“瞎子？”海棠心中有些微微惘然，不知道怎样才能尽可能地保护范闲的利益。
苦荷悠悠叹息道：“虽然瞎子……似乎不认识我，但我想，他既然要刻意出手，留下这些线索，或许……正是希望通过为师的嘴，将这个有趣的消息，告诉这世上的人们。”
这位大宗师最后下了结论：“瞎子已经不想再等，他要催范闲加快步伐了。”