泰昌三年正月初一，辽东广宁。
总兵府大堂，广宁总兵官祖大寿坐在上首位置，在他下面依次坐着兄弟祖大弼、祖大乐、祖大成，三人身上都穿参将、游击官服，一副趾高气昂模样，几个副将和家丁头子站在远处。
众人目光都落在祖大寿身上，等待这位一脸横肉的总兵官发话。
一身戎装的祖大寿缓缓从座位上站起，眉宇间露出狰狞之色。
“刘招孙吞并后金还不满足，现在又开始打咱们辽西的主意，本官不是李如柏，更不是丁碧，不会让他野心得逞。”
祖大寿说罢，抬头望向身边祖大弼。
“二哥，曾公公他们回来没有？”
祖大弼摇摇头，想了一会儿，补充道：
“我已派精锐家丁埋伏在抚顺至广宁的官道上，一有曾公公消息，便立即向咱们汇报。”
祖大寿满意点点头，这个出身于辽东将门，今年四十岁的总兵官，现在是辽西军门的代表人物。
浑河血战后，朝廷为制衡开原势力，默许祖家在辽西做大，向广宁输入巨额辽饷，祖家势力得以迅速膨胀，祖大寿的兄弟子侄在宁远、锦州等地担任主官，祖家几乎已经完全控制辽西。
“好，曾公公是皇上的人，万万动不得，要保护他们安全离开辽西。”
在场众人纷纷点头，祖大寿接着道：
“预计明年开春后，刘贼便要来攻打辽西，以前咱们还能指望后金牵制开原，现在建奴被灭，刘招孙没了后顾之忧，便会全力来攻。咱们现在只能靠朝廷。我会让张御史他们多上几道奏疏，向方阁老言明，辽西屏护京畿的作用，辽西失守，京师怕也不保。让兵部多抽调蓟州、宣大精兵，与咱们合兵，共同抵御开原，争取将流贼灭于坚城之下。当然，要想让这些大人开口，还得多花银子。”
祖大乐抚掌大笑，对祖大寿称赞道：
“如此最好，刘贼敢打辽镇，难不成还敢反抗朝廷？咱们祖家算是吃定这朝廷了，哈哈哈！”
屋中传来一片哄笑声。
祖大寿身经百战，为人机警，善于审时度势，既不像李如柏那样废柴，又不似丁碧那般贪鄙。
在祖大寿带领下，辽西在后金与开原之间，一直保持着微妙的平衡关系。
不过祖总兵也并非热衷和平，他对泰昌皇帝现在的心理把握得很准，既对辽镇充满疑虑，又不敢和祖家彻底撕破脸，因为在辽东，现在已经有了个比建奴还要凶残的存在。
为了向朝廷体现祖家的价值，在祖大寿授意下，辽镇不断与开原军摩擦，进而向朝廷索要好处。
泰昌二年，朝廷将一半多的辽饷发给了祖大寿，只分给刘招孙五十万两。
和浑河血战与赫图阿拉之战中，祖家军两次背刺开原，试图捡漏，结果都遭到开原军坚决反击，没占到任何便宜。
开原崛起后奉行积极扩张的政策。
孙传庭当政抚顺时，与祖家纠纷不断，经常有辽西佃户逃入抚顺，孙传庭自然拒绝交人，双方为此爆发过几次械斗。当时刘招孙忙于对山东战事，与辽西的矛盾也就不那么明显。
如今，建奴已灭，辽东与辽西的决战已不可避免。
祖大寿当然不愿坐以待毙，遂决定先对开原下手。
得知新厂公与平辽侯也有过节后，辽西与东厂一拍即合，于是就有了这次卧底开原，刺杀平辽侯的行动。
祖家派出二十名精锐家丁，配合东厂番子行动。他们抵达开原后，最初只是想刺探情报，搜集刘招孙谋反的证据。后来，他们杀人越来越多，事态渐渐失控，曾公公索性来个釜底抽薪，一面破坏以夏变夷之策，一边筹备刺杀刘招孙，把开原搅得天昏地暗。
“祖大乐，你带兵去抚顺城南埋伏，多带些家丁。要做便做的狠辣些，遇到曾公公，要护卫他们平安返回广宁，只要开原兵敢追来，全部斩杀！刘招孙刚打完建奴，此时无力再战。给刘招孙一个教训，让他知道，辽西是我们祖家的辽西，不是他的！”
“咱们和开原的账，也该好好算算了。”
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渤海外海。
风暴后的大海终于平静下来，一艘满载货物的福船软绵绵趴在海面上，偶尔起风时，才艰难向西北爬行一段路程。
福船的桅杆只剩下光秃秃的一半，上面的帆布和那个勇敢的卫兵一起，不知飘向何方。
水手们废了很大力气，才在半截桅杆上升起一块破旧的帆布，这帆布也是千疮百孔，只有风足够大的时候，福船才能勉强前行，大多数时候，还是要靠船上的人用木浆划动。
船体经受风浪拍打，出现无数细小裂缝，海水顺着裂缝倒灌进来，舱底的积水已经没过人小腿。
水手们忙着用桐油加灰调和成油泥巴，堵住船舷缝隙，最后合力将海水舀出去。
一群家丁模样的壮汉，从舱底搬出一箱箱沉甸甸的货物，在众人充满惋惜的目光中，货物被扔进大海，以减轻福船载重······
在这艘破损的福船东南方向五十多里的海面上，正在航行着另一艘由东南向西北的大船。
这艘大船体积更大，从船头到船尾，一共挂了三个船帆，船头是首斜桅，斜斜向前伸出，挂着一个白色软帆，船尾挂着葡萄牙方软帆，中间船帆和前面那艘福船被刮走的主帆形式基本相同。
船舷两侧高出海面一丈的位置，各装备着三门纺锤形结构的前膛加农炮，也就是明人所谓的红夷大炮，船头则是带有木栏的“大和型”船头，这种东西方帆船杂交品种，便是十六七世纪典型的日本“朱印船”。
朱印船上，几个武士装扮的倭人在甲板上来回走动，甲板高处的望杆上，一名身材矮小的倭国水手正举着单筒远镜观察远处海面。
身着黒紋付羽織的宫本武藏握紧手中黑骨折扇，目光徐徐望向西方海面，直垂上的野太刀杀气腾腾，彰显着主人过往不凡战绩。
“我自幼钻研剑法，遍游日本各地，遇各派武士，比试六十余次，不曾失利。”
身后跟着的两名武士连连点头，两位武士都拜读过宫本编写的《五轮书》，了解这位传奇武士的传奇经历。
据宫本自己描述，他在十三岁时，便战胜了“新当流”的有马喜兵卫，后行遍各藩，竟不逢敌手。
庆长五年，宫本武藏参加了著名的关原合战，在西军的宇喜多秀家的铁炮队担任铁炮足轻，与德川家康对战，战败遭到流放。
可惜这样一位天才剑术家，进入到幕府时代，也不得不像其他武士那样，为五斗米折腰。依靠他多年真真假假的决斗经历，投靠了细川氏。
由于开原商业在朝鲜不断扩张，细川氏在汉城的皮毛、茶叶生意遭到严重挤压，去年，商人们给细川大名上缴的赋银竟萎缩了一半。
天皇元和七年新年才过，三十五岁的宫本武藏匆匆搭乘朱印船，前往仁川，与细川氏的家老一起调查这个辽东贸易公司的底细。
宫本坐在腰挂上，举目凝望波澜不惊的海面，回想起很久以前自己和小次郎决战的场景。
决斗在严流岛举行，正值正午。小次郎早早赶到，武藏久不露面，眼见太阳偏西，武藏才姗姗赶来。早等得不耐烦的小次郎拔刀出鞘，狂奔而来。武藏以逸待劳，一击毙命。
人生五十年，如梦亦如幻。
忽然，望杆上的倭国水手吹响号角。
甲板上哗啦啦一阵乱响，所有浪人和水手都站了起来。
“明国福船！”
刚才还气质儒雅的宫本武藏立即恢复海盗本性，几步并一步的跳到舵楼上，举起折扇遮住阳光，往浪人们手指方向望去，西方海面上隐隐有个黑点，仿佛长崎女子身上的守宫砂。
宫本武藏大笑一声，对两个掌舵的水手道：
“身可死，武士之名不可弃！
“靠过去看看！”
注：
1、朱印船：日本桃山、江户时代，持有“异国渡海朱印状”，被许可前往安南、暹罗、吕宋、柬埔寨等东南亚国家进行贸易活动的船只，部分为海盗船。