熙攘的街道，炎热的天气，让人难受之极。
小巷之中，一名老妇提着一包从集市上买回来青菜正气喘吁吁的走在阳光之下。她年纪大了，身形又胖硕，加上手里的拎着东西，所以脚步蹒跚，满头是汗。但她并不管身上的汗水和劳累，加快脚步往前走去，家里还有已经病倒了几日的主母需要自己伺候，她必须尽快赶回去。
一个人影不知何时出现在前面，站在小巷中间拦住去路，老妇扭身躲避，想从那人的旁边绕过去，但突然间手上一轻，菜篮子被那人一把夺取。
“啊！做什么？”老妇惊讶的叫出声来，惊愕看去，看清了面前是个面色蜡黄的男人。
“张大娘，莫怕，我们不是坏人，我家公子想跟你说几句话。”那人轻声说道。
老妇惊道：“你是什么人？”
那人上前来伸手挽住她的胳膊，将她提的脚不沾地往前走，然后拐入一处岔巷之中。那里还站着一个人。
“公子，张大娘来了。”
巷子站着的人转过身来，蜡黄的脸上带着笑容，沉声道：“你去巷口守着。我和张大娘说几句话。”
挽着张大娘胳膊的那人答应了一声，转身走到岔巷入口戒备。张大娘不知所措的站在原地，看着面前的这个中年男人，哆嗦着道：“这位公子，你们……你们要做什么？老身可是本分人，一辈子没做过坏事。你们……”
那中年男人低声笑道：“张大娘，不要害怕，我们不是坏人。我们是……张状元的朋友，是从京城来的，专门为张家的事情而来的。”
张大娘愣了楞，讶异道：“你们是祥哥儿……少公子派来的？”
中年男子点头道：“正是。”
张大娘皱眉道：“当真么？该不是骗我吧。你告诉我祥哥儿长什么样儿？”
中年男子微笑道：“各自高高的，皮肤黑黑的。浓眉大眼。对了，左边眉角有一条很小的伤疤。”
张大娘喜道：“对对对，正是他。那伤疤是他小时候顽皮，撞到石阶上弄的。缝了四针呢。你们当真是祥哥儿派来的。这我就信了。谢天谢地，祥哥儿终于有信了，夫人知道了不知道多开心呢。”
中年男人笑着看着张大娘，心中苦笑。只说了张孝祥的相貌，这老妇便信了。这也太容易相信人了。不过毕竟是张家的仆妇，也没见过什么世面，自然没有那么多的其他心思。本就是淳朴善良之人。
“祥哥儿自己怎么不回来？家里发生了这么大的事，翔哥儿难道不知道么？”妇人问道。
“张大娘，张状元他不方便回来。但他对家中发生的事情都知晓了。他要留在京城打点。张大人不是被押往京城了么？他若回来，张大人怎么办？”
“对对对，说的很是。他得在京城出力，为老爷申冤。我懂了，我懂了。”张大娘恍然点头道。
中年男子便是方子安，他也笑着点头。
张大娘又道：“你们既是祥哥儿的朋友，赶紧去家里坐啊，正好见见夫人，让夫人宽心。走，回家去。”
方子安忙摆手道：“张大娘，我们不能去张家。这个时候去，很不方便。不知道有多少眼睛盯着张家呢。我们可不能去。”
张大娘道：“不要紧，家里没有官府的人。”
方子安皱眉摇头道：“他们在你看不到的地方罢了。”
张大娘惊愕道：“你是说，他们在暗地里还盯着我们么？”
方子安不想跟这老妇缠杂太多。沉声道：“张大娘，你想不想张家老爷公子平安无事？如果你想的话，便好好听我说话。从现在开始，我们来芜湖的消息不能告诉任何人，否则便有人找我们麻烦。”
张大娘一惊，立刻道：“老身明白，老身怎会多言。”
方子安道：“好。我们来，便是要查清楚张家的事情的。现在我有几个问题问你，你如实的回答我。”
张大娘道：“好！你问。只要张家能平安无事，你问什么我都告诉你。”
方子安点头，沉声问道：“张大娘在张家多少年了？”
张大娘道：“多少年？没算过，我十五岁便在张家侍奉了，先是太夫人，然后是夫人，还有小公子。”
方子安道：“那便是一直在张家了。张家现在还有多少人住在宅子里？”
张大娘叹了口气道：“没人了，就剩下我和夫人了。哎，这人一倒霉啊，立刻便看出一些人的嘴脸来。之前没出事的时候，家里天天来客人。那些城里的读书人啊，什么这个老爷那个老爷啊天天来，热闹的很。一出事，没一个人照面。夫人叫人去求他们帮忙申冤，一个个连见都不见。真是一群见风使舵的狗东西们。家里也是，几个坏东西一见家里出事了，纷纷辞了工跑了。夫人老爷平素对他们多好，全然不念主仆之情。当真是狗都不如。家里的老狗还知道护家呢。”
说起这些来，老妇显然心中不平，絮絮叨叨的说个没完。方子安忙打断道：“那家里的其他人呢？我的意思是，家中没有其他亲眷了么？”
“哦，那是有的，两位小姐和两位姑爷也是住在家里的。但他们现在去京城了。老爷被押解去京城，夫人叫两位小姐和两位姑爷一路跟着照应。到了京城也好跑腿打点，总不能让老爷连口茶饭都吃不上吧。哎，老爷一辈子的好人，怎么会摊上这么一劫。冤枉死他了。哎！”张大娘抹起了泪来。
方子安基本上明白了张家的现状，张家出事之后，仆役四散而走，之前张祁交往的一些地方乡绅读书人也都全缩头不敢出面了。张孝祥的两个姐姐和两个姐夫都跟随张祁去京城了。所以现在张家只剩下了张大娘和张孝祥的母亲在家中。难怪昨日踩点时半天无人出入张家，晚间去时除了那西院之外，没有听到任何的动静。原来，家里的人都走光了。
“张大娘，不要难过。张大娘，张状元的伯母丁氏，你侍奉过她是么？”
“是啊。我本来是伺候夫人的，但有一段，丁大嫂身子不好，夫人说我伺候人心细的很，会照顾人，便让我去照顾了丁大嫂两年。可谁想到，丁大嫂怎么就没了，而且还说是老爷杀的，这怎么可能？老爷和夫人待丁大嫂如母一般。大伯死在金国，老爷和夫人都说丁大嫂可怜，就这么守了几十年，也不嫁人。老爷不知多么敬佩和感激丁大嫂呢，怎么会杀了丁大嫂？那帮人胡说八道，怎么喊冤都不听，硬是把老爷给抓走了。我敢拿我这条老命担保，老爷怎么会杀丁大嫂？老爷自己都是个心慈心善的人，连个蝼蚁都不肯踩死，又怎么会杀人？那些人都是疯了么？怎么就能这么冤枉人呢？”张大娘又开始掉泪，絮叨了起来。
方子安道：“张大娘能否告诉我丁大嫂死时的情形？”
张大娘道：“我也不太清楚啊，那天早上，我正侍奉夫人起床，突然便有衙役捕快们闯进来要拿老直接便拿了老爷。那领头的说，是丁大嫂举报老爷是金国细作，要拿了老爷带着丁大嫂去堂上对质。我们慌忙跟去，进了丁大嫂的屋子，却发现丁大嫂死在床上。那些人便说是老爷杀了丁大嫂。之后衙门里来了很多人，验尸查勘弄的一番，说是丁大嫂被老爷给勒死了。还说丁大嫂的婢女小梅看到昨晚老爷去了丁大嫂房里，似乎还吵了架。这个小梅，平日便是一副狐狸精样子，我早知道她不本分。”
方子安皱眉道：“小梅？她事发之后便消失了？”
张大娘咬牙道：“得亏她跑的快，不然我撕烂她的嘴。她被官府带去录口供，之后便再没回来。她还有脸回来么？回来我也撕了她。”
方子安皱眉沉吟片刻，又继续问了几个问题。张大娘陷入了情绪之中，翻来覆去的只管为张祁抱屈，痛骂小梅无义，骂官府无言。除此之外，便再无其他的有用信息了。方子安知道，张大娘知道的怕也只有这么多了。
“张大娘，我暂且便问你这么多。我们既然受张状元之命回来，自然是会查清楚真相的。我们不能去张家，但是张状元的母亲我们还是要见的。你现在回去，给你家夫人带个信，就说我们是张状元派来的人，不方便家中见面，叫她下午未时去中街的四海酒楼二楼见我们。我们在哪里包个包厢见面。我们有很重要的事跟她商量。好不好？”方子安道。
张大娘连连点头道：“好，一定告诉夫人。”
方子安道：“那好，张大娘回家吧。记住，不要跟任何人提起我们回来的事，不然张家的事便难办了。我们也要有麻烦。”
张大娘连声道：“老身省得，老身心里明镜儿一般。他们相从老身嘴里知道什么，除非要了我的老命。”