明朝在推翻蒙元统治之后，太祖、太宗两代人数次北伐，将蒙古人彻底的驱逐出中原地带。
蒙古人经过数年变革，分裂为瓦剌、鞑靼、兀良哈三部。其中兀良哈受永乐招安，设朵颜三卫，属于亲明势力。其余两部，则一直保持着流寇习气，总琢磨着恢复昔日大元的荣耀。
为防止蒙元反扑，朝廷在北部边境设置了九个大军区，由东往西依次为辽东镇、蓟州镇、宣府镇、大同镇、山西（太原）镇、延绥镇、陕西镇，宁夏镇，甘肃镇。
九大边镇，号称九边。
由于长期以来，各军镇互不统属，无法形成有效互动，很难拦截流窜进犯的鞑子骑兵。于是在弘治十年，设立了三边总督，节制调度陕西、宁夏、甘肃三镇兵马协同作战。
几年下来，虽然防御能力有所提升，却始终处于被动挨打的局面。
到了今年，火筛索性亮明旗号进驻河套，一副“俺们蒙元大汗又回来啦”的架势。
河套地区是何等要紧？华夏先辈们早在血迹斑斑的史册上写的清清楚楚。
失河套，意味着中原丧失最好的养马地。而胡人却能以此为基地，随时南下血洗中原。
弘治皇帝为此急的乱上火，数次问计于内阁。正史上这帮孙子是一直憋着到来年，人家放马南下，连破数城，直逼平凉，才像一个大耳光把这帮人抽醒。
现在皇帝要夺权，放出条恶狗乱咬人，不套上笼嘴以后还能有个好？
这帮人算来算去，推出已经年高七十五岁的老将秦纮。老头曾在宣大做过总兵，在任时将宣大一线经营的铁桶一般，数次击退来犯的鞑靼人。是大明朝堂上，难得的儒将。
这老头一向敌视内官，又是个死硬脾气，由着他俩去北边死磕。
别看秦纮年纪大，却仍旧龙精虎猛。孙铮接到旨意还在宫里和小太子扯了几天皮，老头下午接旨，连夜出发，率亲卫连续奔驰两千里，不到十天就抵达前线，接手防务。
而孙铮，则带着一群跟班，直接北上走蓟州，然后悠哉悠哉，沿着整个北境边防线，一路游山玩水，慢慢向西走。
这次出门带的十二名随从，年纪普遍在二十上下，都是从小练习葵花功的高手。
这些人和赵元福、钱双喜一样，出自一支名叫净军的秘密部队。所谓净军，就是会武功的太监组织。所有成员都是从小培养，忠诚度相当高。能够一次拔出十二人，皇帝和洪三宝对孙铮的重视可见一斑。
按照惯例，他们由孙铮赐名，也会终生追随孙铮。
孙铮便以十二星相的名号，为他们命名。【注】
从蓟州镇到最西边的甘肃镇，直线距离就将近两千里。算上各种犬牙交错的边境地形，这一趟路程远远超过了四千里。
有孙铮带队，一行人不缺吃喝，更不缺花销开支。化妆成牧民在北地游荡几天，与当地游牧人交朋友、拉关系。又流窜进内地大城呆几天，享受几天文明世界洗礼。
一趟几千里游荡下来，走到肃州，已是夏去秋来，落叶缤纷的时节。
在这里，孙铮得到确切消息，人家秦尚书都上任两个多月了！
老头到前线，巡视一圈决定，将治所放置在固原。请示过朝廷，获得许可，招募了数万民夫，正在热火朝天的修建固原城。
孙铮只好掉转马头，折返固原。在东返路上，孙铮发现，有着明显耕种的大面积良田已经抛荒，常常数十里没有人烟。
这特么是在长城以内！都是鞑子害的！
蒙古人经过这多年发展，实力早已恢复。如果不是内斗不休，怕是早已卷土重来，南下争夺花花世界了。
固原已是大工地，密密麻麻分布着行军帐篷和各式棚屋。触目所及，到处是忙碌的军民人等。
孙铮还是第一次见到古代的建筑场面，站在高处打量。
整个工地，至少有五六万人在同时忙活，却各行其事，井井有条。让人不得不佩服这种调度管理能力。
虽然到处都在忙碌，毕竟是军镇重地，必要的卫哨还是很充足。就在孙铮打量工地的这一阵，四周悄无声息围上了一圈持弓带刀的兵士。
孙铮这帮人现在是塞外牧民装扮，也难怪人家会当成探子。
司晨亮出腰牌，与对方沟通。表明身份，被带到军帐安置。
接待孙铮的是一位名叫朱鼎的边军指挥使，秦帅去巡边，不在固原。
孙铮也不在意，只要有地方安顿人就行。换了汉民服装，在固原大工地逛了一圈。
从施工现场来看，原本只是个小镇的固原，经过这次扩建，会成为一座不亚于宣府的雄关重镇。
换个角度来看，这其实也是一种悲哀。拥有最先进文明的汉人，却只能被动防御，处处挨打。这个世界到底怎么了？
找匠人做了个大书桌，将北部边境绘制了一副两米乘三米的军事地图。两个月来踏过的山水沟涧，巨细无遗的标注其上。
绘制好的地图，发一份给太子参考。也不等秦纮回来，按步就班开始做自己的事。
四海客栈的分店，开一家！
城里的好地段，买一片！
联络当地锦衣卫衙门？什么玩意？只有一个小旗，满编才六个人？这还有啥说的，千户大人驾到，直接吞并！
招亲兵，开练！
秦纮明显对监军不感冒，鸟都不鸟这位宫中新晋红人。按照原计划，巡视防区，检阅部队，处理军政事务。直到北地刮起白毛风，零落飘下雪花，才回转固原。
回到固原，先巡视了一圈工地。边墙已经基本完成，城中大部主体建筑都已竣工，固原城已初显规模。
秦纮对工程进度很满意，回到自己的新衙门，想起还有个被晾了很久的监军。
嗯，他晾本帅两月，本帅也晾他两月，很公平！
监军到底代表着皇权，秦大帅也不好真的和人翻脸。借着巡边晾他几个月已是极限，真得罪了这种人，指不定有什么麻烦呢。
带上亲兵，前往监军衙门。门口站岗的是边军，见大帅也不拦，行个礼就放行。
进门一瞧，自己帐下几员参将正围在大厅里低声交谈，却瞧不见任何一个着飞鱼服或者内官服色的人。
朱鼎正和人争呢，一抬头看到大帅进门，连忙唱名：“秦帅到！”
刷的一声，全体立正行礼。
老头挺满意，猛的回过神：“怎么是你们几个，监军呢？”
朱鼎回话：“这阵一直在城外练兵呢！”
什么？他一个内官……锦衣卫，练什么兵？
“人家是正经的锦衣卫千户，练的也是锦衣卫亲兵，和咱也不是一边啊。”
老头纳闷了：“锦衣卫在固原有多少人？”
朱鼎一脸蛋疼：“本来只有一个小旗五六人做探子。两月前孙千户募了三百亲兵。”
这不是胡闹嘛！老头生气了：“随随便便就招兵买马？置朝廷法度于何地！你们也不拦着点？”
朱鼎也挺绝望：“人家奉旨得领三百亲兵，练自己亲兵。咱怎么管？”
老头摇头叹息：“这些厂卫内官，个个眼高手低，成事不足，败事有余！盯紧着点，别让他捅什么篓子。固原新设，乃三边重中之重！固原稳，则三边皆安。要真让他坏了老夫安边大计，砍他十个都不够赔的！”
朱鼎和其余几个参将眉来眼去不说话。
老头怒了：“有话直说！都是军伍汉子，做什么小儿女丑态？”
“大帅！这个孙千户，末将瞧着，像是个内行！”
“什么意思？练兵有门道？”
“那倒不清楚，人家那边守的严着呢，也进不了那营房。不过大帅您瞧这个！”
秦纮顺着一瞧，倒吸一口凉气：“沙盘！”
这沙盘完全是真实重现了整个北境实况。所有山川河流、关口堡垒，无不具备。完全就是把整个北地缩小了摆上桌的架势。
我滴天神老爷！
秦纮脑子有点乱了：“年初时，曾接到几位京中老友书信。提及东宫弄臣孙铮，以诸般奇技淫巧迷惑太子。其中有一物曰沙盘，竟连圣上亦被蒙蔽，以为可推演战局云云。如今看来，此物果是推演战事之利器，为何……”
朱鼎悄悄翻个白眼：“大帅！那是他们以旧地图为例，所制沙盘，那能和人家这个比吗？大帅您先瞧这副地图！”
回身，一把拉开落地帘，露出墙面大小的巨幅地图。
秦纮看会地图，回身再看沙盘。对照地图右下角的示例，仔细研究一番。明白了。
“腐儒误国！”老帅一拳打在桌上，恨声道：“就算他有千万不是，此制图之能，佐以沙盘利器。也足以青史留名！”
“不止呢！”朱鼎化身小迷弟：“我听孙千户那些随从说，他们花了两月时间，从蓟州到肃州，把整个边地实地走了一遍。才有这份详尽地图沙盘！”
“哎呀，老夫先主为主，差点错失了良材！快些前头带路，老夫要亲自上门拜会！”
【注】十二星相，出自古龙《绝代双骄》。无牙、运粮、山君、捣药、四灵之首、食鹿神君、踏雪、叱石、金猿、司晨客、迎客、黑面君。书中内侍赐名会取两字，随着主角姓孙。如孙四灵、孙司晨。