明太祖朱元璋为确保皇权至上，自胡惟庸案后，顺势废黜了存在千年的丞相制，至此皇帝直管六部百司政务。
可毕竟这个人的精力是有限的，在这样一种前提，内阁的诞生也就成为了，顺应时代发展的存在。
最初，朱元璋设置四辅官，负责辅佐其处理政务。
洪武十五年，撤销四辅官，仿宋朝制度，设华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁诸大学士；
后增文华殿大学士，品秩为正五品，其主要权力只是顾问。
过去，丞相拥有决策权、议政权和行政权。
在明成祖成立内阁后，把原来丞相拥有的决策权，牢牢把持在自己的手中，议政权分给内阁，行政权分给六部。
地方上分三司，分管司法、军事、行政，直接对六部负责。
在明成祖掌控之下，内阁与六部各司其职，国家最高行政命令从紫禁城发出，通过层层衙署传递，直至下发到国家的每一个角落。
随着时间的推移，内阁从最初只是大明皇帝的咨政机构，慢慢演变成为了大明朝廷的行政中枢，位六部之上。
在明朝内廷、外廷的机构完全对称。
外有内阁，内有司礼监，外有三法司，内有东厂、锦衣卫。
外廷有派往地方的总督、巡抚，内廷派往地方的镇守太监、守备太监等等。
这样，内廷、外廷相互制约，才能确保皇帝的决策地位。
但是，这也造成了内外两大政治势力的争权夺利。
久而久之，一种奇怪的政治格局，在大明出现了。
内阁大臣的建议是写在一张纸上，贴在奏章上面，这叫做“票拟”。而皇帝用红字做批示，称为“批红”。
按照规定，皇帝仅仅批写几本，大多数的“批红”，由司礼监的秉笔太监，按照皇帝的意思代笔。
以往，按大明祖制，太监读书识字是被严令禁止的。
但到了大明宣宗时期，宣宗不仅改了这个规矩，而且在宣宗的鼓励下，内廷还成立了专门的太监学堂。
据后人猜测：明宣宗这一做法，其目的就是让太监牵制内阁的权力。
然而，虽然内阁首辅有票拟的权力，但却不得不依赖于内部太监送达批红。
内阁首辅的职权如同以往的丞相，但必须与宦官合作，才能执掌大政。
最典型的例子便是，万历初期的张居正和冯保。
内阁辅臣的人数为一人至七人不等，辅臣奉使出外办事，多自称阁部。
内阁次序：首辅、次辅、群辅。
中极殿大学士（旧名华盖殿大学士），
建极殿大学士（旧名谨身殿大学士），
文华殿大学士，
武英殿大学士，
文渊阁大学士，
东阁大学士。