再次上路,桓伊便感觉到气氛较之此前要凝重得多。
整支队伍八百余众,除了五百人的辎重营以外,还有一支完整建制的三百人战卒队伍。队伍中六十多架大车并牛马,离营之际,鸡泽营还派出了一支百数人的轻骑队伍,一直护送他们沿鸡泽分渠抵达滏水。
滏水南北走向,是漳水的一条支流,也如河北其他小水道一般河道大半淤积干涸,只有有限的区域可供渡涉。
一行近千人众并物货离开鸡泽营后并未径直向东,而是沿着鸡泽渠向北行三十多里,到达一处简易渡口。此时距离天亮还有一段时间,趁着辎重营役力们将物货转运上舟筏之际,那百数骑兵先行择浅水处泅渡过河查探。
桓伊身在队伍中,也并不多作探问,只是心情也难免有些紧张。他虽然也听说右翼战场局势紧张,但自觉以王师大局上的优势应该问题不大,却没想到就连这种小规模的物资运输都需要如此谨慎。
如是忙碌一番,确定对岸没有危险后,天色也渐亮起来,队伍主体才开始渡河。等到众人完全抵达对岸后,已经到了上午时分。
“滏水东岸贼众狡黠灵活,小心无过,还请桓校书体谅。”
渡河之后,队伍转入一处面积不小的林地中,那战卒营主才行至桓伊面前对他说道。
桓伊自然没有什么不满,只是之后那营主又命人送上一副颇为沉重的甲具、让人帮助桓伊披挂起来,他便有些忍不住发问道:“此境贼势竟还如此猖獗?”
王师虽然装备精良,但若覆及多达数十万的主力作战部队,也难做到整齐如一。一般后勤辎重队伍,没有太高的战斗任务,按照惯例是不会配备主力装备的。毕竟行台再怎么底蕴深厚,也不可能将所有的役力都武装起来。
桓伊这数月来一直跟随前线主力行动,见识自然也积累起来,看出身上这幅甲具乃是主力部队的兵长配置,绝非寻常器物。眼下却分配给他,无疑是说明战斗随时都会发生,让他关键时刻得以保命。
营主并不知桓伊的具体身份,只是受命要保证其人安全,闻言后只是微笑一声:“还是有备无患。”
营主不愿多说,桓伊自然也不便随意打听,只是听从安排。
那百数骑鸡泽营骑士们在护送队伍抵达此处后,留下三十余匹战马,之后便沿原路返回。至于这一支辎重队伍,也并没有即刻上路,之后一整天的时间只是沿着林中小径前行十数里,抵达林野边缘后便就地休整。
昼夜奔波,桓伊精神也有一些不济,便直接合衣睡去。经过了将近三个时辰的休整,等到天色黑了下来,队伍才又继续上路。三十余名斥候冲入夜幕之中,散开于前路之上,夜风中传来马蹄轻微响声,平添一份肃杀。
道路不算平坦,多数时候都是荒郊野地中颠簸前行,也幸在这一路辎重物资并非沉重的粮谷或军械,应该是綀麻之类的御寒物资,看着体积不小,其实并不沉重,因是行进速度倒也不慢。
不过因为没有成形的道路,郊野中多有沟渠,加上行伍中乏甚指明的火把等物,不时便有大车陷入沟渠,就连桓伊都不得不帮忙搬抬,不乏手忙脚乱的狼狈。
将近天明之际,突然前方夜幕中有火光升腾而起,一道笔直的狼烟拔地而起,在火光的照耀下只能看到一截与火焰相连的粗大烟柱。
“糟糕,是下丘戍!这些杀不尽的羯贼,实在可恨!”
队伍中有兵长发出低骂声,旋即便喝令队伍中几支引路的火把熄灭,整支队伍摸黑折转方向进入一段干涸的河床中藏匿起来。车驾刚刚聚拢在一起,役卒们便在甲士们的驱赶下将周遭的芦苇藤蔓劈砍一空,在周遭形成一片空白地带。
又有近百役卒在河床湿润处向下挖掘,挖到泥浆之后便将众多草垫丢入其中浸泡,之后捞起披在队伍中的牛马等畜力身上。黑暗中,又不知何人塞给桓伊一个盛满水的水囊,快速向他讲述之后该要如何使用。
下丘戍据此三十多里外,也是这支队伍前方目的地。此刻遭受袭击,队伍自然不能再向前。因为不知敌军数量多少,周边郊野还有没有分布的斥候兵众,一旦被敌军发现他们这一路人马,自然难免一场恶战。
但就算敌军没有发现,既然能够活动到此处,也并不意味着他们就绝对的安全。因为很有可能敌军会四野纵火,眼下深秋时节,天干物燥,野火非常容易蔓延开来。
营主让人将桓伊引到自己身畔,一边布置事务,一边也抽空向桓伊讲解几句。类似情况在滏水东侧并不罕见,类似他们这样小规模的辎重队一旦被发现,而又得不到及时的救援的话,便不啻于灭顶之灾。
眼下情况是一动不如一静,但如果敌军真的纵火烧荒蔓延至此,割下那些藤蔓荒草算是制造一个暂时的隔火带。但也同样要作两手准备,若敌人还要在灰烬中仔细搜索以至于发现他们的踪迹,那些割下的藤蔓荒草便要用于焚烧他们所运输的这些物资,宁死不可让这些物资落入贼军手中。
桓伊听到这些,心内也忍不住倒抽一口凉气,他本以为王师大势催压,敌军节节败退,却没想到在具体小范围战场上,居然还会有如此凶险的情况发生。
不过既然敢于跟随大将军北上创功,生死也不必看得太重,在桓伊几番请求之下,那营主才命人配给桓伊一柄战刀,又对他稍作安慰:“虽是两手准备,但极恶状况也是罕见。上白贼首石闵虽是凶残,但也多有狡黠,网罗周边郊野游食流寇为其耳目爪牙,截获讯息、坐地分赃,一旦放火烧野,他那些耳目爪牙也无躲藏之处,必受我军围歼……”
“石闵也是乞活?”
桓伊久在前线,对于羯将石闵的名字也有听闻,上白乃是乞活军盘踞地点之一,因有此问。
这也不算是什么军伍机密,营主闻言后便冷笑一声:“他算什么乞活,羯主豢养一恶犬罢了。早前盘踞在襄国被麻秋逐走,无有依傍才来广宗贴靠,广宗乞活不认他是同流,收走上白民众让他在前阵作藩篱阻挠。”
“不过这贼子确是狡猾,并不一味凶恶,招引众多游食施舍驱用。咱们王师北进是为杀胡,各军严禁杀良冒功,但人心揣在皮囊里,良或不良哪能观望得知。几次营戍遭劫,都有伧贼通讯,但也不能将那些野众尽数杀绝啊……”
听到营主忿声,桓伊一时间也是默然。河北腹心、王命久绝,特别是一些荒野中游荡的游食之众,他们消息渠道本就匮乏,更没有什么是非的观念,其中相当一部分沦于羯胡耳目而不自知,这种情况实在太多了。
至于大将军倡令各军军纪,不可滥杀无辜,这绝不是什么妇人之仁。只有深入河北,才会明白此处天地已经被羯国蹂躏成什么模样,十室九空最起码还有一个室,可是河北许多地方放眼望去已经是一片荒芜。
即便收复了疆土,生民却全无,连人都没有,想要复治何其艰难。那些无知的游食民众诚然有其愚昧之处,但世道长达数十年的虐害,他们只是为了求活。只要杀灭了那些真正的羯贼凶徒,再以耕织教化约束人心,他们自然会明白王治之可贵,不会再轻易被羯贼煽动作乱。
之后一段时间,都是在紧张中渡过,野中唯有夜风呜咽,并没有大队人马欺近的声响。
一直等到天亮时分,阳光洒满大地,驱散了黑暗的夜幕,也扫除了一些积压在人心中的恐惧。这时候,营主又匆匆检点一下队伍,确定并没有走失的情况后,才又将斥候散出,向外探查情况,在周边敌情未明之前,暂时是不敢继续赶路了。
如是又过了两个多时辰,斥候终于返回来,随时同行赶到的,则是三百余名骑兵同袍。
桓伊跟随营主一同行出,双方各验符令之后确定身份,然后才汇合起来继续赶路。
“昨夜下丘戍确是遭受敌袭,敌众近千数,已经被击退向北面溃逃。延平营三千轻骑今早北上增援各戍,短期内周遭不会再有敌军大部侵近……”
从下丘戍赶来接应的同袍口中得知昨日战况,众人各自不乏唏嘘。待到赶至下丘戍的时候,还能看到残留的灰烬并血迹等各种战斗痕迹,周遭还堆叠着一些敌人和战马的尸体,可见昨夜战斗也是激烈。
因为得于及时增援,下丘戍暂时倒是安全。而且此处已经算是右翼王师成功控制的范围,一时间倒也不必急于转移,只是桓伊心念王事,只在下丘戍短暂停留一夜,而后便匆匆离开。
他此行将要前往曲周上任,而曲周是距离上白更近的前线战区,昨夜虽然有惊无险,但也给桓伊不小的示警,在上任之前,前往延平营拜见此边主将胡润,受其面授机宜,是一个比较稳妥的作法。