建德宫御花园里，赵主石勒身披一件时服宽袍，偎坐在竹榻上，左右几名美姬环侍，各奉饮食器用。石勒精神不算太好，灰败须发残留几分寝卧后的杂乱，眸下眼袋更显肥大，两眼也是浑浊，脸色显出病态苍白。
前夜他临幸位于襄国城外的别宫澧水宫，夜风阴潮因此略染风寒，此一类小恙原本也不必在意，早年他征战南北时，哪怕身受巨创仍能坚持烈战，可是如今终究要服老，到了这个年纪，一场风寒便让他精神倦怠，病体不畅。原本是避暑消遣，结果只能归苑养病。
在石勒卧榻两丈外的地方，有一名体态高大、面白无须、年在而立的人正跪坐承命。此人便是中常侍严震，因其明识智敏，兼具勇力，因而近年来多受赵主信重，常立身侧，备问诸事。
在饮过一剂药汤之后，石勒精神略有好转，索性便坐起来，感慨说道：“往年微时，求人青眼不得，每多相害。如今显极，群下状似忠良，屡有妄求。生民或贵或贱，总是赤诚难求。人欲可有尽处？往年两餐不继，朝夕难保，自是处境险恶，要强求奋取。可是如今名爵加身，生民供奉，长乐无忧，为何还要欲念频生？”
主上这一番感慨，所蕴含的深意可谓极大，严震也不敢随意回应，斟酌再三之后才说道：“止求两餐者，躬耕在野。止求存命者，卑事公门。奋进者应是大欲以驱，然则天命独崇于一，主上冠于此世，承以天命，御使群雄，才有天地革命气象，定乱建制于中国。似臣等自足惧死庸类，幸托庇栅下，平生所愿已足，余年只存忠义以献。”
“自足才是难得，可惜此世少有自足安定之辈，却多恃才恃勇，每以英雄自标，以小谋大，祸于身，祸于世。”
听到严震的话，石勒感慨更多，这时候内侍趋行来报已经将程遐引来此处，于是他便示意严震退下，稍作询问程遐在皇后宫中的遭遇，嘴角已是泛起讥诮，吩咐道：“将他引至偏殿暂候，稍后再来见。”
皇后召见程遐，石勒是心知的，甚至就是他授意严震暗示皇后要这么做。皇后虽然不是什么名门所出，但无论见识还是妇德都令石勒感到满意。如果没有他的授意，即便皇后对程遐再心怀不满，也是不会如此折辱大臣的。
而之所以这么做，也是因为石勒对于程遐近来过分活跃的不满，想要以此告诫他收敛一些，不要再肆无忌惮的结党营私。
程遐这个人才能是有，但缺点也是极大，自恃帝戚而无自知。早年石勒对其多有冷待，本以为他会受到一些教训，但没想到稍稍有所放纵，其人便又故态复萌，这也让石勒由心底感到不满。
不过眼下国内略有空虚，加之诸多礼章秩序需要重建，国内不宜再生出什么波澜。加之程遐又是太子母舅，如果由石勒亲自出面敲打的话，难免会对太子有什么不利的影响，所以才交由皇后出面。
又过了将近一个时辰，石勒才让人将程遐传入。
在偏殿中休息并打理仪容，散力也渐渐散开，虽然脸颊仍是红肿，但程遐看起来也不算是狼狈。行入此内后，他便忙不迭跪拜在地，还未开口，已是凝噎，涕泪横流。
眼见程遐此态，石勒心中虽有烦躁，但还是耐住性子，让人将程遐扶起入座，这才说道：“皇后恪守于礼，年齿越长，执礼越慎。哪怕是我，每每相见，都要谨慎以待，担心失礼使其不悦。”
程遐心中纵有再多不忿，此时也不敢在主上面前多言皇后之非，闻言后只是忍泪顿首道：“臣本非冠带世祚之门，从事以来唯以忠义薄才为献，或有行差于礼竟不自觉，今日受教于皇后才知积错成罪，惶恐惊觉，日后必自警自省，绝不敢再蹈于覆辙。”
对于程遐如此表态，石勒还是比较满意的，敲打之后，自然也要有所勉励。毕竟眼下国中军政事务频密，还要多仰其人之力。少作温言宽慰肯定程遐近来功绩之余，甚至还特许他近来可以居家处理政务，避免这幅模样出出入入而引人非议。
听到主上如此为他着想，也并未因皇后的态度而再将他闲置不用，程遐不免感触更多，连带着对皇后的怨念都稍稍化解一些。说到底，那恶妇不过乡野粗鄙出身，虽然幸居国母之尊，但本质还是短见薄识，自己与其计较太深，本就失了大臣体格，而且也会败坏掉他与主上近来好不容易融洽起来的君臣和睦关系。
在安抚过程遐之后，石勒又是转言暗示起寒食散的事情来。虽然皇后以此发难，但石勒心知自己今次生病并非因为服散，乃是旧年暗疾加之日渐老迈的常情，这一点负责给他诊病的医师也有陈情。而且受散之后他也并不直接服用，而是医师鉴定又试药于人，确定无害才会吞服。
年轻时候出身寒伧，饱受世间苦难，成人后又奋战多年，如今已是坐拥华夏，石勒虽然不耽迷于享乐，但也并不按捺这方面的需求、苛守清简。而且程遐所进献的寒食散对体力和精力的增强是显著性的，就连侍药的医师都有推崇，而且他所看重的番僧佛图澄也乃是夸赞此为天下罕见之妙剂。
所以石勒对此并不排斥，而且因为停了服散，病体反而变得沉重起来，因而眼下又忍不住向程遐提及此事。
程遐刚刚在皇后那里受了教训，正是心有余悸，听到主上再提起此事，怎么敢再回应，因此只当听不出主上言中暗示，绝不敢再秘密献散。石勒见他此态，终究不好拉下脸来直接讨要，于是便不乏遗憾的让人将程遐送归府邸。
虽然今次入苑之后，在皇后宫中遭受如此羞辱，但这对程遐而言也并非什么平生未有之奇耻大辱，要知道早年就连他的妻女都被中山王石虎派人凌辱摧残。只要主上保持对他信重不变，这些羞辱也都能暂时忍耐，假以时日，等到太子继承国祚，他的权位再登一步，又怎么会没有酣畅报复的机会！
今次一事发生在苑内，事后石勒又禁令不得外传，程遐归家后便以病居而不外出，纵有访客也都隔帘接待。因而倒也没有在外间散出什么流言，甚至就连程遐亲近的盟友徐光对此都所知不多。
虽然养病于府内，但程遐的境遇并未受到多少影响，反而较之此前还要更优越一些。毕竟在外界看来，程遐虽然卧病在家，但也并未因此便遭受冷待而喑声于时局中，国中凡有重大决策，主上必遣使者前往垂询，而许多对时局影响深刻的政令，也都频频在程遐府上决出。
于是，程遐府上并未因其病居而有冷清，反而更加门庭若市，求告者如过江之鲫。
羯国这一年，动作可谓极大，抛开兵事上的许多举措，单单在礼法创建和政事治理上，也是动作频出。比如早年虽然石勒已经授意右侯张宾总领，重新清定九品，但因当时外患未除，边境多事加之人心未附，礼制粗糙，因而并没有执行下来。
近来此事再有重提，厘定中州门户高低，各以德政施加其门，力度较之以往要大得多，增强了对中原晋人望宗的拉拢，这无疑对于羯国长治是有很大好处的。
程遐以光禄大夫领吏部选官，普选博士修订经义，分置于郡国，以作为天下士人进学明理求仕的伦理正典。
另有劝农之令，不仅仅只局限于原本的郡国晋人，许多胡族部落也都要审定户籍，因丁获田，原本私相授受、家室递传的酋长、渠帅之类，俱都授印赠职，以为定制。
诸多政令，有的是此前已经颁行，结果却因各种各样的原因而执行的不彻底，形同虚设，如今则加强推行力度。有的则是援引前朝制度，再稍作修改后行使于当时。同时也不乏开创先河的举措，交付内外公议以论断是否可行。
因为这些举措的同步进行，让许多晋民人家对于羯国朝廷也渐生好感，虽然多有军用疾苦，国内反而没有生出太大的动荡。
程遐在这过程中身兼数职，甚至许多事务已经超出了其人能力范围，但为了不辜负主上的恩用，也是希望能够给太子打下一个更好的大治基础，当然最重要的还是确保在政权交接的关键时刻能维系住自身的权位，所以近来也是殚精竭虑，每每与人商谈竟夜，确保凡有建策则必除弊利世。
虽然身陷此等忙碌，看似已经忘记了皇后刘氏对于他的羞辱，但程遐也并未忽略对自身势力的经营。虽然事后程遐也有怀疑，皇后敢如此折辱于大臣，很有可能是出于主上的授意。这虽然让程遐心内略积阴霾，但既然自身权位并未遭受影响，那也只能忍耐下来，不再纠结于此。
不过由此程遐也更加认识到自身力量的重要性，如果他没有足够的力量，主上即便对他再怎么信任，不过只是贴身备问的闲臣而已，今日可用，明日可弃，权位之兴衰俱要仰于旁人一念之间。
更何况还有中山王石虎这个心腹大患领兵征战于外，待其凯旋归国，程遐再想有如此从容处境那实在是做梦。所以他也需要争取在中山王归国之前，得以掌握足够的力量。
所以在专注政务之余，程遐也在极力发展军事上的盟友。自洛阳被夺军遣送回襄国的石朗，无疑就是一个良选。
石朗如此轻易就被中山王拿下，主上对此也是震怒，甚至想要直接斩杀石朗这个不堪重用之辈。不过为了避免给中山王再壮声势，加之程遐等一众臣子苦劝求饶，石朗因此才保住了一条命。
虽然早前石朗对程遐也是不怎么放在心上，可是如今他与中山王已是生死大仇，怨念绝不浅于程遐，彼此间已经有了合作的基础。加之石朗大罪之身，还是多赖程遐力助才能保住性命，单凭他自己已经不可能再向中山王报复。因此二者自是一拍即合，石朗借助于程遐，再在禁军中立足下来，而程遐则借助于石朗，总算有了一些可以调度掌握的军力。
类似的情形持续到七月中，经过了将近十天的闭门休养，程遐脸庞的红肿也渐渐消退，再次恢复了端正之仪容。这几天他除了处理政务以外，也在谋划一些军略。虽然这一点并非他只所长，但近来不乏人投献入门，身边也不乏此类的人才，加之与已经赴任邺城的石朗鸿雁传书，互诉衷情，也渐渐确定了接下来该要做什么。
此前国中发兵，虽然看似甲士几十万，雄兵悍卒威震内外，但其实也暴露出了隐患实在不小。这几十万甲士，其中相当一部分是本就不能施加太多管束的诸胡义从，另有一部分则是一众将领们的私兵部曲，再加上诸多郡国拼凑出来的散卒游勇，真正能够信任、使用没有隐患的兵力其实并不太多。
这也是主上急于扩充禁军的原因之一，有了制度更加严明，调度更加得力的后继之师，接下来才好逐步裁汰掉那些执掌于私户的军队，将此前因于权宜不得不授予众将的私权逐步收回。
若不然，主上在世时尚可凭着威信震慑于众，可是一旦太子继统，威望不再，太子本身又是文治强于武略，很难压制住那些老臣，难免又要落入弱干强枝的局面。主上本就是因此而起成就大事，又怎么可能会再给自己的儿子留下此种受制于人的局面。
程遐也是近来才洞悉到主上的通盘考虑，也不得不感慨主上实在深谋远虑，先将强臣遣用于外，再扫除国中种种积弊。此类用事于外，但却内谋于中的手段，如果换了一个君主去做，可能还会有内外俱挫、全盘崩溃的危险。但主上乃是开国雄才，早年亲征旧汉宿敌一战而杀刘曜，威望已经达到了，有此震慑自可大刀阔斧的修整。
而且残晋苟存江表，本身便是内外俱困，维持艰难，虽然近年略有小进，但也绝非强赵之敌，以时间来推算，大概中山王报捷文书已经在归国途中了。
虽然程遐是希望南人能够争气一些，将中山王久拖在南，给他争取更多经营自己力量的时间，但对此也不报什么希望。所以对他而言，时间已经紧迫，近来与石朗传书商议，希望请求主上准许禁卫新成之军离开邺城，巡望郡国。当然不是为了助战于南面，而是以此来加深对于军队的掌控，毕竟邺城距离襄国太近了，他们也不敢过分放肆将主上委以重望的禁军完全纳为私兵。
所以，待到形容转好，程遐便准备入宫拜望主上，请求分遣禁卫巡望河北诸郡国，以震慑北面蠢蠢欲动的边夷。
可是他这里还没有动身，门下却有来报倒是石朗来访，程遐闻言后不免惊诧，连忙让人将石朗请入府内。石朗来的这么急促，根本没有通知，让他有些惊疑不定，担心或是邺城禁军那里出了什么变故。
很快石朗便行入了府内，神态略有憔悴，看到程遐之后，已是满脸的苦笑。程遐没有猜错，邺城出了纰漏，而石朗今次回来，是再次被人驱赶出军。
所不同的是，今次虽然也有落魄，但好歹较之上次要好一些，须知前次他全家老小都被中山王石虎关进铸死的铁栅囚车，就连出来都废了好大的力气，而这次待遇要好一些，甚至还乘坐着对方专门为他准备的车驾。
但无论待遇好坏，结果却无改，那就是他与程遐这一两个月来好不容易经营起的一点部曲兵众，再次被人剥夺一空。
“彭城王前日入军，所持主上亲赐符令接掌禁军，辅弼太子坐镇于邺。我被拘在营内一夜，昨日才被放出，彭城王道我归都另有任用……”
石朗讲到这里，悲愤之余，更多颓丧，第一次遭受如此待遇，他还可以忌恨中山王跋扈狂悖，可是短短一个多月时间里，便又旧厄临头，对他打击不可谓不大，乃至于开始怀疑是否自己命数使然。
“彭、彭城王回来了？他、他……他怎么会……他若归国，前线战事如何……这、这、绝无可能！绝无……”
石郎的话，如同一道霹雳当头击中程遐，乃至于口不能言，竟连一句完整的话都说不出。
眼见程遐如此惊愕模样，石朗脸上苦涩更浓，不要说程遐了，就连他在得知石堪北上接掌禁军，也是呆若木鸡，思忖了整夜，都想不通主上为什么要作如此安排。
“匹夫戏我！匹夫安敢如此戏我……”
程遐反应较之石朗无疑要敏捷得多，乍闻此讯自是愕然，可是很快便明白了石勒的意图。这个奸猾的羯贼，自始至终都不信任他，此前诸多作态，都是为了安抚顺便让他倾心竭力的做事，而在诸多事务已经渐上轨道之后，则便直接征召彭城王石堪入朝，再将他彻底抛弃在一边，绝不给他沾染军事的机会！
石朗并不知程遐所痛骂之匹夫是谁，刚待要发问，程遐已经眼皮一翻，气急攻心陡然昏厥过去。
这一日程遐终究还是没能出门，倒也无需再作伪言，他是真的一病不起。
于此同时，彭城王石堪归国的消息也很快便传入襄国。时人自是不乏惊诧，在深思之后，对于石勒的谋划也都多多少少有所洞悉。就算思绪还难扩展到此举对于中山王石虎意味着什么，但也能看得出石勒是坚决杜绝外戚掌兵的可能。
而石勒后续的举动，也印证了时人的猜测。此前程遐在家养病，中使可谓一日三问。可是随着石堪接掌禁军之后，程遐病情复又加剧，然而石勒对此却是不闻不问，再也不复此前那种殷切态度。
于是原本门庭若市的程遐府邸，短短几日之内便骤然冷清下来，除了徐光等旧友前来探问，便是石朗这个被两夺军职的倒霉蛋暂住他的府上。
这一日，严穆在钱凤的陪同下前来探问程遐。虽然只是十多日不见，但程遐早已不复此前春风得意的模样，眼窝身陷，面无血色，见到严穆之后情绪便显得非常激动，拉着严穆的手涩言道：“今日始知人事艰苦，我是一刻也不想再逗留这丑陋俗世。严师君你妙法在身，能否即刻将我接引玄乡，再也不理人世种种苦困！”
严穆那里自然是满嘴玄言安慰，但这些不着边际的话语，又怎么能够化解程遐心内的苦闷。
钱凤在一旁眼望程遐此态，忍住心中的嘲笑噱意，开口说道：“光禄此请，实在是有些为难严师了。妙法施人，也需要人自己心无挂碍。光禄愁绪密结，实在不是玄法能够化解的。”
“你这庸识貉奴是在讥我？”
程遐眼下困顿之际，便也难再保持此前那种礼贤下士的雅量姿态，听到钱凤这么说，脸色已是一变，厉声怒斥道。
钱凤闻言后也不羞恼，只是笑语说道：“光禄所困者，无非内为人主所远，外为强臣所迫……”
“这也不必你来道我，我虽有一时之困，但也止于眼前，太子与我至亲，时日流转，所困自解。总不至于似你钱世仪命蹇之辈，毁面亡出外国！”
程遐又冷哼说道，如此贬斥钱凤，倒让他的苦闷略有缓解。
“田亩岁有所出，人多饿死于途。所困者何？时不我待！光禄此论，已是颓声至矣，向年微行于世，尚能勇争于时，如今名位久享，竟将家室托付虚妄时运。何以悖于初心？实在令人扼腕。”
钱凤又笑语说道。
程遐听到这里，本待再要反唇相讥，然而略思钱凤之言，竟然让他似有启发。际遇之跌宕起伏，让他认清楚石勒只是利用于他，绝非信重无疑，而此前谋身的举动，也被一朝摧毁，眼见只有枯坐束手，等待石虎归国取他性命，心内已是万念俱灰。
可是钱凤这一番话，却让他忍不住审视前尘，自问半生奔波意义究竟在哪里，怎么时至今日，所思所困较之寒微时都有不如？
“多谢世仪警言，教我迷途之困。”
略作沉吟后，程遐不再对钱凤恶言以向，而是自榻上起身，正色对其一揖：“世仪果真高士，还望勿怪我失礼之言。”