咸和三年，盛夏时节。
一艘客船缓缓停靠在建康城南后渚码头，船上诸多乘客口音、衣着都不类都中民众，一望可知应又是北地过江而来之人。
看到这些乘客，码头上往来诸多人，神色间都下意识流露出来厌恶之色，不独吴人如此，就连早先过江已经在都中安家下来的侨人神色间都有一些不满，无人处低骂几声伧子。
这两年局势渐趋平稳，建康城也一天繁华过一天。无论南北，每天都有大量人来这江东首善之地，或是投亲，或是乞食。太多人蜂拥来此，建康左近地价已是一日高过一日，衣食用度诸多物价也是飙升数倍。
这对原本的居民而言，自然增添了许多原本不必承受的生活压力。加上各级官府不能有效对这些新来者进行妥善安置，致使许多衣食无靠的难民们终日在城郊左近游荡，不免便酿生出诸多惨事，坊间每天都有新的此类恶事在流传。
“不是说历阳骄横，在上游拦江大掳人丁？怎么就没把这一船伧子掳去，居然还让他们东进入都？”
小民们不关心天下大势，只知道这些人一旦来到建康，便就要与他们争抢生存资源，因而对这些新近入都者充满排斥。
不过人心脾性不同，倒也不乏豁达无争者看到那些新来者神态衣着颇多凄惨之处，忍不住叹息道：“听说北面又有大乱事发生，这些人想必也都是糟了灾，能够逃过江来，已经是十中无一的大幸了。”
那些乘客们陆续下船，有的自有投奔之处，或早早便有亲友等候在码头，一俟相见，便对望垂泪，感慨身世飘零，倾诉思念之情。但更多的则是一脸茫然悲怆站在码头上，望着眼前这繁华城池，不知将要何去何从，默然流泪。
这时候，人群中涌出几个壮汉来，向着那些无人接应者行去。
看到这一幕，那些人便不禁色变，脸上流露出些许惊惧悲愤，颤声道：“你们要做什么？我们只是遭灾失家劫余之人，又无太多财货傍身……”
“各位千万不要误会，我等实在没有恶意。”
那几个壮汉举动虽是气势汹汹，但神态却不乏和蔼，行到近前时更是满脸热切笑容：“你们历经重重劫难，能保住性命渡过江来，可见也是积善有福人家，神灵庇佑，害之不祥。不过都中虽然繁华，安居却不容易。你们颓然站在这里，想必也是未有去处吧？”
那些人神色仍是充满警惕，一群人下意识凑在了一起，听到这话后更是忙不迭摇头道：“我们自有亲友迎接，舟行失期或是错过，不过很快就能相会。”
“各位不必谎言欺我了，我们这些人常年在此处码头行走，来客有无投奔之处，一眼便能望之。你们自己也言，劫余之人并无财货傍身，我们对你等也实在没有什么可图谋的。非只如此，反而要送给你们一个安家前程，若是错过了，以后盲流都中衣食俱乏肯定要悔之晚矣！”
那几名壮汉努力作出和善之状，然而这些新来者对未知地域风物本就充满警惕，怎么会相信有人这么好心，一众人沿江而行，不敢再与这几名壮汉纠缠。
“这世道真是做好人都不容易，不妨明白告诉你们吧。我们都是为都中贵人之家做事，绝非害人的歹类。与你们说话，确是要为你们指点一个好去处。”
壮汉们见这些人如此疏远，仍然不放弃，也不用强，只是跟随在这些人身后高声道：“你们留在都中也不会有什么好去处，但是左近曲阿县中却有贵人良产亟待招收佣工。你们若去了那里，或工或佃，只要肯做事，不需数年，便能在县中安顿下来，就此安居江东！”
那一群人大多数都是茫然，听到壮汉们的呼喊声，下意识便停顿下来望着壮汉们问道：“你们不是在骗人？”
这时候，码头左近也有一些船夫艄公帮腔道：“他们确是没有骗人，这些人确是在为贵人家招揽工匠佃户，曲阿那里也确是安居善土。你们若是不信，可自去码头北面市监登籍，到时也会有吏员问你们愿不愿去曲阿。去了那里，只要肯做事，温饱茶饭轻易可得。若是有一技之长，工佣更是加倍。”
壮汉们听到这帮腔话语却是急了眼，忙不迭出言呵斥那些插话者，旋即又对那一众新来者喊道：“你们若真去了市监，要等待排期安置，旬月都没有结果。若跟我们去曲阿，即刻就能安顿下来，我们在贵人庄上都有相熟门路，自然也会给你们安置一个好差使。旁的都不说，只要答应跟我们去，即刻便有半丈麻布、五斗粳米送上！”
听到这话，那些新来者当中老成稳重者还能矜持，一些年轻人却已经按捺不住，不顾阻拦越众而出：“我跟你们去，米粮布匹现在就要！”
壮汉们见拉到了不少人，脸上顿时涌现喜色，拍着胸口保证道：“这都没问题，只要随我们来，答应的货品即刻就能到手，等凑够了一船人，咱们即刻便往曲阿行去！”
一名气度不凡、衣着考究，望去不似凡类的年轻人站在甲板上，身边有几名随员护卫着。看到岸上这一幕，年轻人脸上不禁便流露出奇异之色，请人唤来船上的船工，指着岸上那一幕笑问道：“老丈，那些豪奴所言是真是假？莫非都中真有贵人家普集庄客，助其安家？”
那船工有些拘谨，听到这问题后，连忙回答道：“正如郎君所见，都中有千金沈郎于曲阿等县置业，需要大量庄客佣工。那些豪奴要抢在市监前面将人接走，送去一人便能在贵人府上领取一份赏钱。这秦淮周遭码头，不乏有人常年以此为生，所获颇丰。”
年轻人听到这话后却仍不怎么相信，他由北面往南来，所见最不值钱便是人命，自然不相信江东会有人家居然肯花钱雇人而且还善待之。因而听到这话后，年轻人便笑语道：“若曲阿真是良善去处，老丈你为何不去投奔，还要在这江波上奔波往来？”
船工听到这话，脸上便流露一丝无奈：“只因伧门太气人，逼迫沈家只能用伧……只能用北人为佃，才许他家在左近州县立业。卑下祖居丹阳，无缘投奔乐土。”
年轻人听到这话，神色更异，还待要发问，便听仆下汇报道：“郎君，褚君已经到来，着人上船引领郎君前往相会。”
听到这话，年轻人脸上顿时涌出喜色，也无暇再去追问以满足心中小小好奇，吩咐仆从给这船工一些赏钱，然后便在随员簇拥下了船，疾行去见友人。
码头之外便是一片开阔平地，有一片专门修筑供士族官员们迎来送往的凉亭矗立在那里。年轻人行到近前，便看见一个身穿青衫、神态简傲的士人站在凉亭前，脸上更是涌现喜色，大步迈开行到那士人面前，还未开口，语调已经隐有哽咽：“不意我还有幸能在江东见到季野贤兄……”
那前来迎接友人的士人乃是河南阳翟褚裒褚季野，如今官居吴王文学，乃是名满都中的侨门名士，素有皮里春秋之称，喜怒不形于色。此时见到故交，神态虽然平淡，但眼神却也生出几分涟漪，拉着年轻人的手臂便返回亭中，示意仆从以纱帐隔开尘埃，摆出早已经备好的酒水。
“年初我便得信，每人遣人在都中各处渡口等待道晖，日月流转，心中已不敢多想……天幸道晖总算安然抵达，使我不负旧谊！”
褚季野拉着年轻人的手感慨说道。
这年轻人名为杜赫，京兆人士，早年随父祖滞留关中。随着今年关中形势急转直下，父祖俱为所害，幸得故旧营救，辗转过江而来。
彼此坐定后，年轻人言到这大半年来所遭受的磨难，以及家人大半流离，讲到了动情处，已经是忍不住潸然泪下。褚季野见状，感慨之余，也对杜赫温言安慰。
“季野兄，如今北地板荡，刘逆已亡，然而石贼已经势大难当，西据关中，东望沧海，其势无人能遏，或恐有南窥之意，朝廷应该早作防备啊！”
良久之后，杜赫才渐渐稳定住情绪，继而便神色忡忡言道如今北地的形势。匈奴伪赵已经灭亡，取而代之的却是更加凶残暴虐的石氏羯胡。如今羯胡势大难制，早已经占据北地大半河山。
“我行过历阳时，所见其部诸多彪悍骄横，更是拦江设栅，隔绝东西水道，盘查过往客旅。北地阴云渐浓，江东却仍内外失和，恐非社稷之福啊……”
褚季野闻言后，神态间也掠过一丝忧色。只是他心里纵有什么想法，也向来不习惯在人前宣讲，沉默半晌后便扯开了话题：“收到道晖的书信，我也派人四方打听，得知尊府于襄阳还有流散家人，已经派人前往去寻访，不日应该能有消息。只可惜穆侯早亡，若知有宗人南来，应该也会振奋非常。”
听到这话，杜赫神态又是一黯，他家在关中也是望族，只是自家这一支卷入匈奴内斗而受殃及。原本他打算渡江以后投靠族兄杜乂，却没想到杜乂早已经病亡，如今孑然一身，却不知要如何在江东自立。
褚季野也看出杜赫心中忧虑，便笑语安慰道：“道晖你出身名门，素有清趣奇志，一时或有艰难，久而人知你之贤能，要在江东立身也非难事。”
“是了，倒要请教季野兄，如今江东有多少出色人物？想必季野兄已是显于当世了吧？”
抛开心头那些烦绪，杜赫笑语问道。
褚季野听到这话，却是微笑着摇摇头：“时下都中有并称三甲，与这三人相比，余者也只能敬陪末席了。”...